Что я там про неё прежде говорила?
Наглый поклёп.
Она — святая женщина!
Где-то совсем рядом послышался отчётливый скрежет зубов. Но на него я не обратила никакого внимания. С самой счастливой улыбкой бросилась навстречу родителю и прибывшим гостям, старательно избегая заново смотреть на того, от кого по счастливому стечению обстоятельств удалось сбежать.
Безусловно, господина наместника такая очередная наглость с моей стороны определённо разозлила сильнее прежнего. Пусть я сама не смотрела на него, но вот он на меня ещё как смотрел! На протяжении всего дня я никак не могла избавиться от навязчивого чувства, словно сверлящий сумрачный взор собрался меня наизнанку вывернуть. Впрочем, уверена, одними ощущениями я не отделаюсь. Уж не знаю, почему Сарп Эрран Сагитари ничего не сообщил моему отцу по поводу случившегося инцидента, но он точно потом мне это припомнит ещё не раз. Как уж отомстит, и предполагать опасалась… Именно поэтому и старалась себя отвлечь, чем только приходилось. Благо, приглашённые на торжество гости всё прибывали и прибывали. А вскоре в княжеском доме и саду собралось такое количество людей, что, даже если бы я и вернулась к размышлениям об обладателе сумрачных глаз, всё равно бы собственных мыслей не услышала. Настолько шумно было всюду.
Привезённый главой берлерского купечества дар, как и говорила Илда, оказался на самом деле необычайно красивым. Вообще-то для принятия подарков предполагалась специальная обрядовая церемония, но разве я могла отказать святой женщине, практически спасшей мне жизнь? Тем более, что длинные серебристые нити из жемчужин невероятно шикарно и таинственно прекрасно переливались перламутром, чудесно дополняя моё новое платье нежно голубого оттенка, сшитого специально для этого вечера.
И всё равно наряд не радовал. Улучив удобный момент, я банально сбежала ото всех подальше, спрятавшись в глубине сада, внутри резной деревянной беседки. Всегда сюда приходила, когда становится тоскливо. К тому же, мне требовался покой, чтобы тщательно обдумать одно обстоятельство…
Тихие шаги сестры дополнил аромат яблочного пирога. Этери присела передо мной на корточки, протянув подношение. Я же, вдохнув аромат запечённых яблок, невольно вспомнила… Сарпа Эрран Сагитари.
— Не хочу, — отмахнулась одновременно и от выпечки и от воспоминаний о наглом злопамятном наместнике.
Сестрица же в свою очередь уставилась на меня в полнейшем изумлении.
Это же мой любимый пирог — самое эффективное средство от стресса!
Когда мы с Этери были маленькими, мама пекла такие пироги…
— Ну, уж от этого ты точно не откажешься, — улыбнулась родственница, убрав пирог в сторону, и протянула на раскрытой ладони жареные каштаны.
Те самые, что я собирала в диарском лесу.
И вновь вспомнился господин наместник Эррана… Ну, нет уж! Хватит! Я что, из-за него теперь голодом жить буду? Не дождётся такой чести!
— Спасибо, — выдала в итоге, тут же запихивая в рот сразу два ореха.
Вкусные они! К тому же, жутко полезные. Вот и буду… жевать. Тщательно так, больше не вспоминая этого противного… И кого я обманываю? Не получалось у меня о нём не думать, как ни старалась. Хотя бы потому, что…
— Я не хочу умирать, Этери, — призналась совсем тихо, уставившись на собственные ладони.
— С чего такие мысли? — не менее удивлённо, чем прежде, отозвалась старшая княжна. — Я же тебе уже сказала, отец…
— Нет, — перебила я её. — Слишком рискованно это, — возразила решительно. — Потом всем плохо будет.
Теперь сестрица смотрела уже с возмущением.
— Как ты не понимаешь? — упрекнула меня. — Ордмерское княжество — не плантация рабов для Эррана. Да, мы платим им дань, но только потому, что так определено договором между всеми княжествами. Для сохранности мира. Да, жертва велика. Но это — как раз ещё одна причина, по которой Великий князь Эррана не получит тебя. Его наместник не имеет никакого права приходить к нам и требовать что им вздумается, меняя установленные правила и традиции на своё личное усмотрение. Сегодня — ты, а завтра кто? Что ещё они захотят забрать у нас? Ни в коем случае нельзя склонять голову пред ними. Иначе кто мы? Действительно покорными рабами станем. Разве жизнь это? Если никакой свободы совсем нет. Жить в страхе пред теми, в ком нет ничего святого? — повысила голос, распрямляясь. — Нашим предкам было бы стыдно за нас, — заявила бескомпромиссно, нахмурившись, продолжив через короткую паузу уже поучительным тоном: — Ты меня поняла, Айлин? Ты княжна Ордмера. Тебе нельзя быть слабой и нерешительной. И сильными мы будем — вместе.
На мои глаза самым постыдным образом навернулись слёзы. Но улыбнулась я вполне радостно и широко.
— Хорошо, что старшая княжна Ордмера у нас ты, — призналась я негромко, крепко обняв сестрицу.
Та в ответ прижала к себе крепче, ласково погладив меня по голове. А ещё самым наглым образом съела оставшиеся каштаны.
— Уж лучше бы старшей был кто-нибудь другой, — вздохнула она тоскливо.
Знала прекрасно, о чём думала Этери. О своём несостоявшемся замужестве. Ведь именно из-за того, что её будущий наречённый должен впоследствии стать князем Ордмера, девушка и не могла повлиять на выбор нашего князя-отца, который был категорически против кандидатуры сына казначея. Собственно, в свете последний событий, и я уже тоже была против подобного выбора, но сообщать об этом сестрице не стала, хотя именно об этом изначально пришла сюда поразмыслить. Зато сказала ей кое о чём ещё, связанном с Гейтом:
— Нам нужно на городскую площадь!
Родственница немного отодвинулась, разглядывая меня с подозрением. Уж больно торжественно прозвучал мой голос.
— Зачем? — настороженно отозвалась Этери.
Отодвинулась от меня ещё подальше.
— Как это зачем? — возмутилась я такой нерасторопности. — Сама же сказала: княжна Ордмера не может быть слабой и нерешительной. И сильными мы будем — вместе, — схватила сперва саму сестрицу, а затем и оставленный ею пирог. — Вот мы и будем… Мстить! — потащила её за собой прочь из беседки в указанном ранее направлении.
До городской площади мы добрались довольно скоро и без особых препятствий. Даже несмотря на то, что пути нам пришлось задержаться кое-где, а также убедиться, чтоб следом никто не увязался.
Над Ордмером сгущались сумерки. Но местные и не думали расходиться. Если для празднования моего дня рождения князь накрыл столы в нашем саду для знати, то для остальных угощения — в центре города. Туда мог прийти любой желающий, никого вниманием не обделили. И сын нашего казначея, несмотря на собственное происхождение, предпочёл именно второй вариант. Всё же толпа тут была побольше, а зеваки попроще. Никто не осудит, если даже бочонок вина единолично приговоришь… как раз тем и занимался Гейт.
К моменту нашего появления парень еле на ногах стоял, но от довольно внушительной по размерам деревяшки так и не отлип. Подозреваю, просто потому, что держался за неё, дабы не грохнуться.
Этери, завидев своего возлюбленного, показательно скривилась. Судя по тому, насколько брезгливо, возлюбленным он только что быть перестал окончательно и бесповоротно. Пьянчуг она на дух не переносит.
— А может не пойдём? Ну его, — презрительно фыркнула сестрица. — Хотел бы объясниться, сам бы пришёл давно. А то, мало того, что он меня променял на другую, так я теперь за ним ещё и бегать буду? — вздохнула тоскливо. — И зачем так позориться, да ещё перед всеми? — обвела показательным взглядом вовсю развлекающийся народ, который, к слову, на нас совершенно никакого внимания не обращал.
За то, что в данной ситуации она сердилась только на него, но не на меня, я ей благодарно улыбнулась. Но затею свою не оставила. Просто потому, что одной рукой сын казначея по-прежнему цеплялся за винный бочонок, а вот другой заботливо прижимал к себе пойманный в ордмерской реке венок. Именно за ним-то мы сюда и явились. А потому…
— Идём! — решительно постановила я.
К тому же, сопротивлялась Этери не так уж и долго. Стоило нам оказаться рядом с Гейтом, как весь запас презрения и отрицания у неё исчез. Теперь она нерешительно топталась перед парнем, который в ответ тут же начал слёзно клясться в том, что сам ни в чём не виноват, а затея с подменой принадлежала его отцу. Старшую из дочерей князь ни за что бы не отдал, а так хотя бы с младшей удачу попытали, дабы к роду княжескому присоединиться.